Un signal de période N se décompose comme une somme de sinusoïdes harmoniquement liées.
Fourier a montré que tout signal périodique peut se décomposer en somme de sinus en progression harmonique:
Cette analyse semblerait convenir au codage d'un morceau de musique à raison d'une série de Fourier par unité de tempo. Elle présente des inconvénients:
Une solution consiste à utiliser une transformée où la fréquence est autorisée à varier continûment. La série de Fourier devient transformée de Fourier. La notion de période n'a alors plus de sens, et le contenu fréquentiel est en fait un contenu sinusoïdal.